Parašutista, který visel dvě hodiny na věži kostela, je dnes pro Francouze symbolem Dne D
V pátek tomu bude přesně 70 let ode dne, kdy Spojenci zahájili velký útok, který výraznou měrou přispěl k osvobození Francie a velké části Evropy. Když se dnes řekne invaze Spojenců nebo vylodění, mnohým se vybaví vojenští vůdci Montgomery, Bradley, Patton, případně vojín Ryan díky filmu Stevena Spielberga. Pro jednu část Normandie je ale největším hrdinou John Steel. Byl to voják, který seskočil s padákem do městečka St. Mére Eglise, považového za vůbec první osvobozené místo na území Normandie.
Vcházím do maličké restaurace u náměstí v městečku St. Mére Eglise a žasnu. Přímo nad jedním stolem visí parašutista. Samozřejmě že u samotného stolu nikdo nesedí. Každý si asi říká: Co kdyby náhodou ten padák nevydržel?
Z okna restaurace je vidět přímo na kostel, kde visí další maketa s padákem. Jsou tady snad posedlí parašutisty? Ano, a mají k tomu důvod.
Pro většinu lidí je vylodění spojeno především s pláží a díky epické úvodní čtvrthodině filmu Zachraňte vojína Ryana hlavně s krvavou pláží Omaha, ale v Normandii najdete místa, kde vidí invazi ze svého vlastního pohledu.
Na věži kostela visel dvě hodiny
Pascal Josse připravoval v St. Mére Eglise, v muzeu Airborne, stálou expozici věnovanou přímo Dni D. Nastudoval přitom spoustu historických materiálů a oceňuje zejména statečnost parašutistů.
„Co mě nejvíce překvapilo a šokovalo a co jsem nevěděl, je, kolik parašutistů zahynulo v bažinách přímo po seskoku. Bylo to večer, nevěděli, kam padají, a bažiny je překvapily. Samozřejmě to mají na svědomí Němci, kteří velkou část plochy úmyslně zavodnili. Ale velký počet parašutistů zahynul v bažinách, aniž se mohli zapojit do bojů,“ říká.
Jedna z výsadkových skupin, mezi nimiž byl i dnes proslulý John Steele, se ocitla přímo nad vesnicí v momentě, kdy byli všichni její obyvatelé – ale také Němci – venku, neboť hořel kostel. Všichni měli plné ruce práce, aby požár uhasili, když vtom začali v městečku přistávat parašutisté.
John Steel se svým padákem zachytil za věž kostela. Zůstal tak dvě hodiny. Byl těžce zraněn a předstíral, že je mrtvý. Jen díky tomu na něj Němci nestříleli. Pak ho sice zajali, ale Steel se nakonec ze zajetí dostal. Ještě dnes visí v městečku St. Mére l´Eglise na kostele maketa parašutisty, jehož padák se zamotal do věže.
Víc Američané než Francouzi
„Tady ve vitríně můžeme vidět osobní věci Johna Steela, jeho kompas i nůž. Tady jsou fotky z jeho návštěvy St. Mére Eglise dvacet let po vylodění. Byl tu přijat s velkou poctou, jak si můžete přečíst, zúčastnil se i dalších bojů v Belgii a Německu,“ vzpomíná Clemence Lesange z muzea Airborne na nejslavnějšího parašutistu a ukazuje mi část expozice, která je věnována Steelovi.
Historik Olivier Richard tvrdí, že vzhledem k symbolice jezdilo do městečka po letech hodně Američanů. „Každoročně během oslav sem míří spousta lidí z druhé strany Atlantiku, aby se podívali na místa, kde bojovali jejich rodiče či prarodiče. Přijímáme je tady s velkou hrdostí,“ říká Olivier.
Clemence dodává: „Mnozí z obyvatel městečka jsou na výsadek tak pyšní, že se považují více za Američany než za Francouze.“
Poslední přání se umírajícímu muži nesplnilo
John Steel nežil dlouho. Na jeho zdraví se možná podepsala válečná zranění, možná jeho příliš velká vášeň pro tabák. V každém případě slavný parašutista zemřel v pouhých 57 letech na rakovinu plic ve Fayetteville v Severní Karolíně. Jeho poslední přání – být pohřben v Normandii – mu jeho blízcí nesplnili.
Může ho ale těšit, že v prvním osvobozeném městečku v Normandii, kterému tu mnozí přezdívají St. Steele Eglise, ho mají stále v úctě a z věže kostela se ho sundat nechystají.
