Z Washingtonu až do Ohia. Ambiciózní sen o vodní cestě na řece Potomac zastavily hory a peřeje

10 fotografií

Potomac je velká, ale místy velmi dravá řeka. Přibližně 30 km od centra Washingtonu leží Velké vodopády Potomacu – nepřekonatelná překážka pro jakékoli plavidlo.

Nešlo přitom jen o to překlenout mohutné peřeje, ale také zajistit spolehlivou a stabilní vodní cestu pro obchodní lodě. Kanál, dnes už na většině své téměř třísetkilometrové délky zarostlý a nesplavný, vede z washingtonské čtvrti Georgetown do města Cumberland na úpatí Aleghenských hor, bohatých na ložiska černého uhlí.

Od Washingtonu po řeku Ohio

V polovině 19. století měl kanál propojit prosperující města na východním pobřeží s novými teritorii na severu a západě. Ambiciózní plán počítal se spojením zátoky Chesapeake Bay u Washingtonu s údolím řeky Ohio. To se však nikdy nepodařilo – v cestě stály hory.

„Lodě nedokážou stoupat do hor, ačkoli bychom si to asi přáli. Konstruktéři proto navrhli soustavu zdymadel. Na kanálu jich je 74 a pomáhají překonat převýšení 184 metrů,“ vysvětluje rangerka Národního historického parku kanálu Chesapeak & Ohio Canal ve městě Williamsport Christi Hansenová.

Kanál měří 297 km, původní plány však byly mnohem ambicióznější – postavená je jen polovina plánované vodní cesty. Proč to v roce 1850 konstruktéři nedotáhli až k řece Ohio? Podle Christi Hansenové rozhodly peníze.

„Společnost podcenila náklady. Když se stavitelé dostali do hor západního Marylandu, museli skálu odstřelovat dynamitem a náklady prudce vzrostly. Peníze začaly docházet, a tak se rozhodli ukončit projekt v Cumberlandu, kde byla ložiska uhlí. Jeho přeprava jim i tak přinášela zisk.“

Akvadukt přes přítok Potomacu ve Willimasportu|foto:Pavel Novák, Český rozhlas

Pozoruhodná technická stavba

Chesapeak & Ohio Canal není jen vykopaný příkop v zemi, ale také pozoruhodná technická stavba. Na celé trase se nachází jedenáct akvaduktů, které překonávají menší řeky i údolí. Nejzachovalejší z nich stojí ve Williamsportu.

V době největšího rozkvětu, v 70. letech 19. století, se po kanálu pohybovalo 400 lodí. Mohly být maximálně čtyři metry široké a tahali je na lanech osli, které vodily děti po cestičce podél kanálu. Zkázu mu přinesly časté záplavy na Potomacu a také výstavba železnice. V konkurenci s ní kanál nemohl obstát. Provoz byl definitivně ukončen v roce 1924.

Dnes je podle rangerky Christi Hansenové Chesapeake & Ohio Canal jedním z nejnavštěvovanějších národních historických parků ve Spojených státech. Od jara do podzimu se zde konají projížďky na replikách historických lodí a návštěvníci se mohou projít nebo projet na kole po stezce, kudy kdysi kráčeli osli táhnoucí nákladní lodě. A především mohou obdivovat, co předci dnešních Američanů dokázali postavit.

Lodě tahali po kanálu osli. Socha před sídlem správy Národního historického parku ve Williamsportu|foto:Pavel Novák, Český rozhlas